医生出身的扎哈尔，在哈马斯运动成立仅六个月后就被以色列拘留。

马哈茂德·扎哈尔1945年出生于加沙城，父亲是巴勒斯坦人，母亲是埃及人，童年早期在埃及的伊斯梅利亚市（Ismailia）度过。

他在加沙接受小学和中学教育，1971年获得开罗艾因沙姆斯大学的普通科医学学士学位，1976年获得外科硕士学位。毕业后，他在加沙和汗尤尼斯的医院担任医生，直到以色列当局因其政治立场解雇他。

扎哈尔被认为是哈马斯最杰出的领导人之一，也是该运动政治领导层的成员。

1988年，扎哈尔在哈马斯运动成立六个月后，在以色列监狱被关押了半年。他是1992年被以色列驱逐到Marj Al-Zuhur的人之一，在那里度过了整整一年。

随着哈马斯运动在2005年的立法选举中赢得多数席位，扎哈尔在总理伊斯梅尔·哈尼亚（Ismail Haniyeh）组建的政府中担任外交部部长，之后总统马哈茂德·阿巴斯（Mahmoud Abbas）在导致巴勒斯坦分裂的事件发生后宣布解散政府。

2003年，以色列试图暗杀扎哈尔，当时一架F-16飞机向他位于加沙市里马勒社区（Rimal）的房子，投下了一枚据信有半吨重的炸弹。他在袭击受轻伤，其长子哈立德丧生。

2008年1月15日，其次子、曾是卡桑旅成员的胡萨姆（Hossam）在以色列对加沙以东的突袭中丧生，是18名遇难者之一。

扎哈尔著有学术、政治和文学作品，包括《我们当代社会的问题……古兰经研究》，回应内塔尼亚胡著作的《阳光下无立足之地》，还有小说《在人行道上》。