蔡昌生于广东省香山县金鼎镇外沙村（今珠海市内），其兄蔡兴为香港先施百货的股东，故赴香港投靠。1912年，蔡昌得到蔡兴帮助而自立门户，以四百万港元在中环德辅道中创办大新百货，1916年，蔡昌将大新业务扩充至广州市，更于1936年进军上海市。

蔡昌在香港出任东华三院主席及保良局首席总理。

1951年7月13日，蔡昌因盲肠炎在香港去世，安葬香港华人基督教联会薄扶林道坟场。