慕容宝，字道佑，小字库勾 ，元玺四年(355年)生于信都，是后燕成武帝慕容垂第四子，母成昭皇后段氏(先段后)。慕容宝年轻时言而无信，缺乏志向和操行，喜好别人奉迎自己。公元369年，慕容宝随父亲慕容垂等人自前燕逃亡至前秦，在前秦国主苻坚在位时，曾任太子洗马、万年令。苻坚发动淮水、淝水之战，任用慕容宝为陵江将军。

后燕元年(384年)，慕容垂建立后燕，后立慕容宝为太子。慕容宝的继母成哀皇后段元妃(即后段后，成昭皇后的堂妹)对慕容垂说：“太子姿质雍容，优柔寡断，在太平盛世是个仁明的君主，在危难之时却非济世的雄杰，陛下把大业交给他，小妾就看不到子孙后代昌大。辽西王慕容农和高阳王慕容隆是陛下儿子中贤明的，应该选择一个立为太子。赵王慕容麟奸诈负气，常有轻侮太子的心理，陛下一旦辞世，一定会有灾难出现。这是陛下的家事，应该深入考虑。”慕容垂不采纳。慕容宝和慕容麟听到这番话，都很痛恨她。后来段元妃又说起这番话，慕容垂说：“你想让我做晋献公吗?”段元妃哭着退出来。

慕容宝被立太子以后，磨练自己的品行，崇尚儒学，善于谈论，擅长写文章，降低身份去讨好慕容垂身边的近臣，以便得到好名声，慕容垂的朝臣一致称赞他，慕容垂也认为他能够继承家业，认为他贤能。当初，慕容垂因慕容宝未确立嗣子，经常忧虑这件事。慕容宝庶子清河公慕容会多才多艺，有雄才大略，慕容垂很器重他。慕容宝出兵北伐时，便派慕容会代他掌管东宫之事，总录朝政、待遇和太子一样，因此可以看出已确定的意图。慕容垂去讨伐北魏，因龙城是旧都，宗庙所在地，又派遣慕容会镇守幽州，将防守东北的重任交给他，精心选派下属官吏辅佐他，以提高他的威望。慕容垂临终时留下遗令，让慕容会当太子。而慕容宝则宠爱小儿子濮阳公慕容策，立太子的意图不在慕容会身上。慕容宝的长子长乐公慕容盛自以为他和慕容会是同父所生而又比慕容会年长，以慕容会先于自己为耻，于是极力称赞慕容策适合当太子，而诽谤慕容会。慕容宝知道后非常高兴，就询问赵王慕容麟、高阳王慕容隆，征求他们的意见，慕容麟等人都奉承慕容宝的旨意，赞成慕容策当太子。慕容宝于是与慕容麟等人定下计策，策封慕容策的生母为皇后，慕容策为皇太子，慕容盛、慕容会晋升为王。