西燕烈文帝慕容泓的儿子，本无权力当皇帝，却处于西燕内乱中，被慕容永拥立为帝。

太元十一年(386年)三月，慕容恒立西燕威帝慕容冲之子慕容瑶为帝，改年号为建平………兵众全都离开慕容瑶投奔慕容永，慕容永抓获并杀害了慕容瑶，立慕容忠为帝，改年号为建武。慕容忠任命慕容永为太尉，暂任尚书令，封为河东公。慕容永施行法令宽松平和，鲜卑人安居乐业。慕容永到了闻喜，听说后燕武成帝慕容垂已经称帝，不敢继续前进，修筑燕熙城居住。

六月刁云等人杀死慕容忠，推举慕容永为使持节、大都督中外诸军事、大将军、大单于以及雍、秦、梁、凉四州牧，录尚书事，河东王，向后燕称藩。