他生长于纽约市，由家庭教师教导。很早就显示出对自然科学的兴趣，在1863年前往华盛顿特区史密森尼学会工作之前，曾为詹姆斯·卡尔森·布雷武特整理鱼类及昆虫学笔记。他精通各类动物的分类，在哺乳动物、鱼类和鸟类分类上贡献突出。他是史密森尼学会的图书馆员，后来前往美国国会图书馆任职。

吉尔也是乔治华盛顿大学的动物学教授，亦曾是史密森尼学会大地懒俱乐部的成员，但与其他成员关系可能不好。1897年任美国科学促进会会长。